５


　夢を見ていたことに気付くのと同時に、目が覚めてゆく。目が覚めたことに気付くのと
同時に、夢の内容が遠ざかってゆく。
　チヅは目を開けた。
　薄暗い視界の中に綺麗な寝顔がある。無心に眠るその姿に、少し、鼓動が速くなる。
　まだ夢の中にいるような気がした。眠り姫がいるから。口づけを待って、眠り続けてい
るお姫様が。
　　──いいよね？
　誰に了解をとったのか、チヅ自身にも判らない。だから了承が返ってくることもない。
　でも、行動を抑えようとはしなかった。
　相手の吐息が感じられる程の距離に近づき──楓が目を開ける。
　とても気まずい沈黙。その無言のプレッシャーに耐えられず、口を開いたのはチヅ。
「こういう時は寝たふりするものよっ」
　苦し紛れの台詞に、楓は少し考えるような間をあけて、それから、まだ少し赤い目を静
かに閉じた。
　　──え？
　戸惑い。
　　──いいの？
　誰も答えてくれない問い。
　　──いいんだよね？
　理性とは別のところの、衝動に突き動かされて、楓の唇に自分のそれを近づける。息が
暖かいまま届く距離。
　楓が目を開いた。
「時間切れ」
　楓が上半身を起こす。唇が彼方へ遠ざかってゆく。
　瞬間、顔を真っ赤にして、チヅは体を起こして楓と向かい合う。
「か、からかったわねっ！」
　楓はチヅと視線を合わせ、かすかに微笑んだ。
「チヅが慌てるところ、初めて見る」
　余裕を失っている自分に戸惑い、言葉を失う。楓の顔が見られない。
　ベッドが揺れて、楓が動いたのが判った。影が近づいてくる。
　頬に、暖かい感触。
「え……？」
　顔を上げる。離れてゆく楓。
「お礼」
　問うような顔をしていたのだろう、楓が答える。
　頬に残る唇の感触とその意味に、思い至る。親愛。恋愛ではなく。
　それでよかった。それ以上を望む気持ちもない訳ではなかったが。
　少しずつ戻ってくる思考力がチヅに言葉を与えてくれる。
「千鶴さんにごめんねって言える？」
「うん」
「梓さんが千鶴さんに怒られてる時、かばってあげられる？」
「……」
「楓は初音ちゃんに負けてないよ」
「うん」
　チヅが微笑む。自然に顔がほころんだ。嬉しさがこみ上げてきて。楓もつられるように
微笑む。そして、声を出して、二人で笑う。
　しばらく続いた笑い声が途切れる頃合いに、チヅは自然な感じで言葉を継いだ。
「それとね」
「うん？」
「お礼足りない」


「押し倒していい？」
「駄目」